Membraani, mis on aine läbitungimiseks selektiivne, nimetatakse poolläbilaskvaks membraaniks. Üldiselt nimetatakse membraani, mis suudab läbida ainult lahusti, kuid mitte lahustunud ainet, ideaalseks poolläbilaskvaks membraaniks. Kui poolläbilaskva membraani mõlemale poolele pannakse sama kogus lahjendatud lahust (näiteks magevesi) ja kontsentreeritud lahust (näiteks soolane vesi), läbib lahjendatud lahuse lahusti loomulikult poolläbilaskva membraani ja voolata spontaanselt kontsentreeritud lahuse küljele. Seda nähtust nimetatakse läbitungimiseks. Kui osmoos saavutab tasakaalu, on kontsentreeritud lahuse küljel olev vedeliku tase teatud kõrguse võrra kõrgem kui lahjendatud lahuse vedeliku tase, see tähendab, et moodustub rõhkude erinevus ja see rõhkude erinevus on osmootne rõhk. Osmootse rõhu suurus sõltub lahuse olemuslikest omadustest, see tähendab, et see on seotud kontsentreeritud lahuse tüübi, kontsentratsiooni ja temperatuuriga ning sellel pole midagi pistmist poolläbilaskva membraani omadustega. Kui kontsentreeritud lahuse küljele rakendatakse rõhku, mis on suurem kui osmootne rõhk, on lahusti voolusuund vastupidine algsele läbitungimissuunale ja hakkab voolama kontsentreeritud lahusest lahjendatud lahusesse. Seda protsessi nimetatakse pöördosmoosiks. Pöördosmoos on osmoosi pöördliikumine. See on eraldusmeetod, mis eraldab lahustunud aine ja lahusti lahuses poolläbilaskva membraani selektiivse retentsiooniefekti abil rõhu all. Seda on laialdaselt kasutatud erinevates vedelikes. Puhastamine ja kontsentreerimine, kõige tavalisem rakendusnäide on veepuhastusprotsessis, pöördosmoositehnoloogia kasutamine lisandite, näiteks anorgaaniliste ioonide, bakterite, viiruste, orgaaniliste ainete ja kolloidide eemaldamiseks toorveest, et saada kvaliteetne puhastatud vesi.
